Heinrich Heine, le plus controversé des classiques de la littérature allemande, pour des motifs politiques ou racistes-antisémites : les Nazis s’étaient hâté de brûler ses livres en 1933.
Mais Heinrich Heine est aussi un écrivain de Paris, puisqu’il y aura passé vingt-cinq ans, la majeure partie de sa vie d’artiste.
Quand il est arrivé en France, il était connu pour ses poèmes romantiques, mais très vite, la ville moderne est devenue son matériau de travail.
La boutique triomphante, la révolution industrielle, les médias de masse, le capitalisme financier, mais aussi les débuts du mouvement ouvrier, les luttes, comme il disait, "pour l’émancipation de tout le monde", ont inspiré ses écrits parisiens, textes de prose étincelants, à la drôlerie constante et aux accents prophétiques.
Son compatriote et admirateur Jacques Offenbach, arrivé à Paris presque en même temps et enterré près de lui au cimetière Montmartre, a contribué à faire passer l’esprit Heine dans la culture française.
Chez tous deux, légèreté, sensualité, humour deviennent un programme politique, un moyen de lutter contre les préjugés nationaux et le fanatisme.